En 2011, l’Europe célèbrera les "activités de volontariat". Ce terme désigne toutes les activités volontaires, formelles ou informelles, effectuées de plein gré et sans objectif de gain financier.

Dans les pays de l’Union Européenne, le volontariat et le bénévolat sont exercés par des millions de citoyens de tous âges, dans des secteurs très divers tels que l’éducation, la jeunesse, la culture, le sport, l’environnement, la santé, etc.

La Commission européenne souhaite que les citoyens et leurs dirigeants aient une meilleure approche de la valeur ajoutée du volontariat, afin de le développer. En effet, elle estime que les activités volontaires profitent à la fois au volontaire, aux collectivités et à l’ensemble de la société. Selon la Commission, le volontariat favorise le développement de la société civile et permet de « traduire en actes les valeurs européennes » (comme la solidarité ou la non-discrimination). Plus généralement, il contribue à la démocratie participative, ainsi qu’à la promotion d’une citoyenneté active.

Dans le texte relatif à l’organisation de l’Année européenne 2011, il est précisé que les activités volontaires :

 sont un apport pour la communauté (organisations de la société civile, associations, hôpitaux, écoles, etc.),

 constituent un moyen d’acquérir des connaissances, des compétences, et donc d’améliorer les possibilités d’insertion professionnelle,

 développent les compétences sociales,

 contribuent à l’épanouissement et au bien-être de la personne,

 permettent de répondre à des besoins (humains, sociaux, environnementaux) et des préoccupations qui peuvent concerner l’ensemble de la société,

 ne remplacent pas les activités professionnelles rémunérées, mais apportent une plus-value à la société, à travers des objectifs sociaux et culturels,

 ont une valeur économique, et, au-delà de leur rôle social, leur apport à l’économie est à prendre en considération.

Partant de ces constats, l’Année européenne favorisera la réalisation d’actions permettant de valoriser l’impact des activités volontaires ou de soutenir leur développement. Quatre objectifs principaux ont été retenus pour faciliter la concrétisation de « l’Année des activités volontaires » :

1°) Œuvrer à la mise en place d’un cadre propice au volontariat dans l’Union européenne.

2°) Donner des moyens d’agir aux organisations de volontaires (accès aux financements, mutualisation des bonnes pratiques, formation des volontaires).

3°) Récompenser et reconnaître les activités de volontariat.

4°) Sensibiliser l’opinion publique à la valeur et à l’importance du volontariat.

Les actions pourront être organisées aux niveaux communautaire, national, régional ou local. Il s’agira par exemple d’échange d’expériences et de bonnes pratiques, de conférences, manifestations pour sensibiliser l’opinion publique, campagnes d’information et de promotion, réalisation d’enquêtes et d’études à l’échelle communautaire.

Les modalités de financement des actions sont spécifiées dans le texte relatif à l’organisation de l’Année européenne. Le budget global affecté à la mise en œuvre des initiatives est de 10 millions d’euros.

D’ores et déjà, l’Agence Française du Programme Européen Jeunesse en Action (AFPEJA) prévoit de réaliser une sensibilisation en 2010 sur l’Année européenne 2011, et d’organiser une manifestation de lancement fin 2010.